격투기 슈퍼스타 추성훈(33ㆍ일본명 아키야마 요시히로)이 K-1의 신년 전야 격투기 대회 K-1 다이너마이트에 전격 출전한다.

추성훈의 국내 매니지먼트를 담당하는 한 측근은 18일 헤럴드경제와의 인터뷰에서 “추성훈이 오는 12월 31일 K-1 다이너마이트에 출전하기로 했다”면서 “내달부터는 훈련에 전념해야 하므로 외부 활동은 거의 하지 않을 것”이라고 밝혔다. 이와 관련해 K-1의 공식발표는 아직 나오지 않았다.

한국과 일본 양국에서 엄청난 인기를 끌고 있는 추성훈의 존재는 K-1 대회 주최사를 쩔쩔매게 만들 정도다. 그의 출전 여부에 따라 대회 입장 수익, TV 중계 시청률이 좌지우지되기 때문이다. 특히 격투기 강자들만 출전하는 K-1 연중 최대 행사인 K-1 다이너마이트에서 그는 없어서는 안될 존재다. K-1은 그런 그를 ‘모시기’ 위해 지난 달부터 그와 접촉해왔다.

하지만 대전료와 대전 상대 등에 관해 쉽게 합의를 보지 못해 출전 결정이 늦어졌다. 그런 와중에 그가 경쟁단체인 미국 UFC로 이적할 가능성마저 부상하면서 K-1 측은 더욱 노심초사해 온 것으로 전해진다.

추성훈의 대전 상대는 아직 정해지지 않았다. 일본의 한체급 아래 선수 아오키 신야, 프랑스 강자 게가르 무사시 등이 도전의사를 밝힌 적이 있지만 어디까지나 선택권은 추성훈에게 있다.

관심이 쏠리는 것은 그의 다음 행보다. 추성훈은 이 대회를 끝으로 K-1과의 계약이 만료된다. 자유계약 신분이 되는 것이다. 세계 격투기계의 공룡인 미국 UFC는 그에게 경기당 50만 달러 이상의 거금을 제시하며 러브콜을 보내고 있다. K-1도 재계약에 안간힘을 쓰고 있다.

일본 내 다른 단체인 센고쿠(戰極)도 그의 영입에 적극적이다. 이들의 영입 경쟁이 치열해질수록 추성훈의 몸값은 천문학적으로 뛸 전망이다. 한때 반칙 논란으로 퇴출 위기에 몰렸던 추성훈은 스스로 쓴 인생역전 드라마에 웃고 있는 요즘이다.

조용직 기자/yjc@heraldm.com