“큰 굉음이 들려 멈춰서 봤더니 순식간에 많은 연기가 났고 기체는 산산조각났다.”

마드리드를 출발해 휴양지인 카나리 제도의 라스팔마스로 떠날 예정이던 스팬에어 소속 여객기가 추락한 시각은 20일 오후 2시23분(현지시간).

사고 비행기는 마드리드의 바라자스 공항을 이륙하자마자 왼쪽 엔진에 불이 붙어 추락했으며 승무원 10명을 포함한 172명의 탑승객 가운데 153명이 사망했다고 마그달레나 알바레스 공공개발부 장관이 이날 저녁 기자회견장에서 밝혔다.

아직 정확한 화재 발생의 이유가 밝혀지지 않고 있지만 사고 여객기의 출발시간이 당초 예정보다 1시간23분이나 지연된 점을 감안할 때 출발 이전부터 기체 내부에 문제가 있었던 것으로 추정된다.

이번 사고는 특히 희생자 대부분이 서부 아프리카의 유명한 휴양지인 카나리 제도의 라스팔마스에서 여름휴가를 보내려던 가족단위의 피서객으로, 어린 아이들이 많이 탑승한 것으로 알려져 주위를 안타깝게 했다.

추락사고 후 헬기와 소방차, 70여대의 앰뷸런스가 긴급 동원돼 구조활동에 나섰으며 이 때문에 마드리드 공항은 한때 항공기 이ㆍ착륙이 통제됐다.

스페인 남부에서 휴가 중이던 호세 루이스 로드리게스 사파테로 총리는 사고 발생 소식에 바로 휴가를 중단하고 사고 현장으로 직행했다. 스페인 올림픽위원회도 희생자들의 넋을 기리기 위해 베이징올림픽 선수촌의 스페인 국기를 조기로 게양했다.

스팬에어는 스칸디나비아항공(SAS)의 자회사로 1986년 설립됐으며 스페인에서는 이베리아항공에 이어 두 번째로 큰 항공사다. 유가 급등과 승객 감소 등으로 올해 1/4분기에 6200만달러의 순손실을 기록한 이후 현재 4000명의 직원 중 25% 감원을 추진하고 있다.

한편 이번 사고는 지난해 7월 17일 브라질 탐(TAM)항공 소속 에어버스 A-320 여객기가 화물터미널 충돌로 199명의 사망자를 낸 이후 최악의 항공기 사고다. 스페인 내에서는 지난 83년 콜롬비아의 아비앙카항공 소속 보잉747 여객기가 마드리드 인근에서 추락해 181명이 사망한 이후 25년 만에 최대 규모다. 스페인 최악의 항공기 사고는 지난 77년 카나리 제도에서 보잉747 여객기 두 대가 활주로에서 정면충돌해 583명이 사망한 사고다.

양춘병 기자(yang@heraldm.com)