“유명해진 거는 별로 제가 안 좋아하지만 이렇게 관심 가져 주실지는 몰랐지예.”

4월 총선 당시 영남지역에서 민주당 간판으로 지역구 재선에 성공해 화제에 오른 데 이어, 지난주 미국산 쇠고기 수입 관련 국회 농림해양수산위원회 청문회에서 스타로 떠오른 통합민주당 조경태 의원(부산 사하을ㆍ40)은 특유의 사투리로 얼떨떨한 심경을 전했다.

청문회에서 주무 부서 관계자들에게 날카로운 질문 공세를 펼친 그는 ‘호통경태’ ‘조포스’ 등의 별명을 얻으며 일약 화제의 인물이 됐다. 조 의원의 청문회 질의 내용을 모은 ‘조경태 어록’이 탄생했고 포털사이트 검색어 1위를 차지하면서 네티즌의 방문이 쇄도한 홈페이지는 일시적으로 접속이 중단되기도 했다.

“저는 기본적으로 본질을 가져가자는 입장입니다. 토론회가 아니라 청문회 아닙니까. 쇠고기 문제는 논쟁거리가 아니거든요. 옳으냐 그르냐의 문제라기보다는 우리의 안전 문제지요. 보수고 진보고 하는 이념도 관계없습니다. 광우병 위험이 있는데 우리 식탁에 올릴 수는 없지요.”

7살 난 자녀를 두고 있는 조 의원은 쇠고기 문제가 모든 부모의 문제라고 강조했다. 앞날이 창창한 어린이들의 먹을거리 안전이 위협받고 있다는 데 주목해야 한다는 것이 그의 생각이다.

“아이들을 생각해보면 바로 자기 자신의 문제가 되지요. 4700만의 건강주권을 지킬 것인가 포기할 것인가 하는 문제라고 봅니다. 정부 입장을 옹호해서 안전 보장이 안 된 미국산 쇠고기를 들여온다면 귀한 우리 자식들이 걱정되는 거죠.”

조 의원의 지역구인 부산에는 축산농가가 거의 없다. 미국과의 쇠고기 협상에 반기를 든 의원들이 대부분 출신 지역구 농민을 대변하고 있는 것과는 대조적이다. 당초 지역 해양산업 발전을 위해 농해수위를 선택한 조 의원은 사실상 농림 분야에 있어서는 문외한이나 다름없었다. 그는 청문회를 앞두고 약 일주일간 미국산 쇠고기 공부에 매달렸다고 했다.

“잘 모르는 분야라서 힘들었지만 그만큼 새로운 사실들도 많이 알게 됐습니다. 미국에선 30개월 이상, 미만 쇠고기를 같은 도축장에서 도축한다고 해요. 광우병 걸린 소가 있으면 30개월 미만 소까지도 오염될 우려가 있는 거죠. 이런 부분을 저처럼 몰랐던 국민들에게 알려야지요.”

민주당의 불모지인 부산에서 재선에 성공하면서 소신 있는 젊은 정치인으로 꼽히는 그는 “이번주에는 부산에 또 내려가서 지역 활동을 할 것”이라며 “주민들과 쌓은 신뢰, 국민의 목소리를 바탕으로 의정활동을 펴겠다”고 말했다.

김하나 기자(hana@heraldm.com)