“에트로(ETRO)는 내게 운명입니다. 극적으로 에트로 판매권을 획득해 국내에 소개한지 올해로 16년째인데 해를 거듭할 수록 매력을 느껴요. 클래식한 페이즐리 패턴에 뿌리를 두되, 꾸준히 시대를 반영하며 날로 현대화되는 것도 흥미롭죠” 이탈리아의 럭셔리 패션브랜드 ‘에트로’의 한국 판매를 맡고 있는 ㈜듀오의 이충희(53) 대표는 “세계 어디를 가나 ‘에트로’하면 ‘페이즐리의 명가’로 꼽히는데 페이즐리야말로 무궁무진하게 변용이 가능하고, 싫증이 안나는 패턴”이라고 밝혔다.

대학 졸업후 신라호텔에 입사했다가 신라면세점 출범을 도맡으며 11년간 삼성에 몸 담았던 이 대표는 이후 유로통상으로 옮겨 영국 버버리 국내 영업을 맡다가 에트로 독점판매권을 따내며 1993년 ㈜듀오를 설립했다.

이 대표는 “사실 에트로의 익스클루시브(독점권)가 내게 오리라곤 생각 못했다. 당시 자본금도 고작 800만원이었다. 그러나 계속 딱지를 놓는데도 죽어라 찾아갔더니 기회가 왔고, 국내 명품브랜드 중 ‘톱10’에 들도록 키웠다”고 밝혔다. 그러나 이 회장은 국내에서 명품산업을 ‘호화 사치’로만 여기는 게 못내 아쉬워 주위를 돕는 일을 남몰래 시작했다. 그 역시 맨주먹으로 창업하기도 했지만 어려운 학생에게 희망을 주는 장학사업과 딱한 처지에 놓인 남을 도우면서 ‘형언하기 힘든 기쁨’을 얻었기 때문이다.

회사 창립초부터 다양한 기부활동을 실천해온 이 대표는 ETRO 한국론칭 15주년을 맞았던 지난해에는 2억원의 기금을 ‘한국수양부모협회’ 등에 기부하기도 했다. 당시 15주년 기념 패션쇼 주제도 ‘감사와 나눔’이었다. 이 대표는 또 유산의 10%만 자녀에게 넘기겠다고 공표한바 있다.

이같은 사실이 전해지며 이충희 대표는 최근 이탈리아 정부가 수여하는 문화훈장을 수훈하는 영광을 안았다. ‘꼬맹다토레’(Commendatore)라는 이름의 이 훈장은 이탈리아 대통령이 수여하는 3등급의 훈장 중 2번째 등급(class)에 해당하는 국가 문화훈장. 그동안 노기남 대주교 등 문화예술계 인사가 수상한바 있어 국내패션업체 대표의 수상은 매우 이례적인 일이다.

이충희 대표를 본국에 추천한 주한 이탈리아 대사는 “본업인 패션유통도 열심이고, 주위를 돕는 데도 열심인 이 대표야말로 노블리지 오블리제의 훌륭한 사례”라고 평했다. 그의 수훈을 축하하기 위해 에트로 수석디자이너이자 장남인 자코보 에트로가 방한하기도 했다.

“생각지도 않았던 훈장까지 받아 어깨가 더 무겁다”는 이 대표는 “나 자신 오너라는 느낌보다는 언제나 평범한 샐러리맨이라 생각하며 일해왔는데 앞으로도 그 초심을 계속 지켜가겠다”고 밝혔다. 아울러 그동안 핸드백과 여성복이 위주로 소개된 에트로의 남성복도 적극 알리고 싶다고 덧붙였다. 이를위해 최근 확대 리뉴얼한 분당 삼성플라자의 에트로 매장에 남성복 파트를 강화한바 있는 이 대표는 “이제 한국 남자들도 좀 멋스럽게 입을 때가 되지 않았느냐”며 “에트로 남성복을 전개하는 에트로 세째아들(킨 에트로)의 재능이 유럽과 미국에선 이미 입증됐다”고 전했다.

글=손지희 이사(패션스타일리스트, 비주컴 대표)