[커버스토리-동물원의 모든것]

동물원을 지키고 있는 수많은 동물들, 그 중 관람객들의 사랑을 한몸에 받는 '인기 동물'은 무엇일까.

동물원에도 '스테디 셀러'는 있었다. 바로 호랑이, 사자, 코끼리, 기린 등 동화나 방송으로는 친숙하지만 실제로 볼 기회는 드문 동물들이다.

그 중 호랑이는 우리 전래동화의 단골 출연자인데다 '동물의 왕'이라는 이미지가 강해서인지, 동물원에서 어린이들이 가장 보고 싶어하는 동물 중 하나로 꼽힌다. 긴 목을 우아하게 놀리며 사뿐사뿐 움직이는 기린, 커다란 몸집에 걸맞는 큼직한 귀와 긴 코를 늘어뜨리고 있는 코끼리, 갈기를 휘날리는 사자 앞에도 항상 관람객들이 멈춰서고 어린이들은 눈길을 뗄 줄 모른다.

'재주꾼 동물들은 변함없이 사랑을 독차지하고 있다. 조련사와 함께 갈고닦은 재주를 유감없이 발휘하는 돌고래와 물개를 만나려면 일찌감치 표를 확보해야 할 정도. 평일이라도 돌고래쇼나 물개쇼는 만원이 될 때가 많다고 한다. 자녀의 손을 잡고 입장하는 부모들도 어렸을 때는 꼭 보았던 물개와 돌고래, 어른이 된 지금은 자녀와 함께 감탄하며 즐길 수 있는 동물원의 주요 이벤트가 됐다. 동물원에서는 돌고래와 물개 외에도 여러 동물들에게 특기를 가르치고 있다. 신기한 재주를 배운 동물도 인기를 끈다. 미소를 지을 줄 알거나 인사를 할 줄 안다면, 아무리 무서운 맹수라고 해도 바로 친근감을 불러일으키게 돼 관람객들의 환호를 이끌어낸다는 게 관계자들의 전언이다.

이 외에도 재빠른 몸놀림을 선보이며 장난스러운 표정을 짓고 있는 원숭이와 화려한 자태를 뽐내는 홍학과 공작도 동물원의 변함없는 인기 동물이라고 관계자들은 소개했다.

이고운 기자(ccat@heraldm.com)