외국인 첫 日기계학회 공적賞서울대 이건우 교수

“요즘 같은 경기 불황기가 오히려 우리에겐 기회입니다.”

이공계 기피 현상이 심화되는 사회분위기 속에서 서울대 기계항공공학부 이건우 교수는 젊은이들에게 발상의 전환을 제안했다.

이 교수는 “불황기에는 제조업에 기반을 둔 산업의 부흥이 국가경제를 이끌어가는 원동력이 될 것”이라며, “이럴 때일수록 이공계 인력의 육성이 필요하다”고 강조했다.

이 교수는 평소에도 꾸준한 연구활동으로 많은 이의 귀감이 되고 있다. 지난 9월에는 2008년 일본 기계학회가 수여하는 ‘설계공학 및 시스템 부문’의 공적상을 수상하는 영예를 차지하기도 했다. 1987년 설립된 이 학회의 공적상은 지금까지 모두 일본인이 수상해 왔는데 외국인으로서는 최초의 수상자가 된 것이다.

“개인적으로도 영광이지만 우리나라의 기술적 성과들을 일본도 인정하고 있다는 게 뿌듯하기도 하죠.”

전 도쿄대 총장이었던 요시카와 히로유키, 네덜란드 델프트대의 도미야마 데쓰오 등 역대 수상자의 면면만 살펴봐도 이 교수의 공적이 어떠한 것인가를 가히 짐작할 만하다.

“글쎄, 뭐 딱히 한 게 있다기보다는 원래 해오던 걸 잘 봐준 것이겠죠.”

이 교수가 밝히는 수상 비결이다. 하지만 이 교수가 ‘원래 해오던’ 일만 봐도 입이 벌어질 정도다.

이 교수는 학계에 이름 높은 학술지 ‘CAD’의 편집장 중 한 명. 직접 영어로 집필한 전공 분야의 교재는 세계 여러 나라에서 널리 쓰이고 있다. 미국 스탠퍼드 의대와 함께 개발했던 인공 척추디스크는 현재 미 FDA의 승인만을 기다리고 있는 상황. 이 기술로 벤처기업을 창업해 4500만달러 규모의 투자를 받기도 했다. 국내 모 기업의 맞춤가발 시스템에 필수적인 3D 촬영기기 또한 이 교수의 작품이다.

그뿐만이 아니다. 2006년 말 한국판 스티븐 호킹이라 불리는 서울대 이상묵 교수에게 자신의 학술상 상금 1억원을 쾌척했던 훈훈한 사연은 여전히 학계 안팎에서 자주 회자되곤 한다. 재활기계를 필요로 하던 이상묵 교수와의 인연이 계기가 돼 최근에는 CAD 설계에 있어 제품뿐만이 아닌 사용자의 실제 사용 형태까지 고려한 설계 공법을 연구 중이라고 전했다.

이 교수는 “이공계 인재들이 더욱 많아져야 나라도 발전하고 사회도 훈훈해지지 않겠어요?”라며 더욱 연구활동에 매진하겠다는 뜻을 밝혔다.

백웅기 기자(kgungi@heraldm.com)