이미숙(48)의 ‘연기 포스’가 예사롭지가 않다. 시청하다 보면 거의 압도당한다.

이미숙은 26일 1~2부를 연속 방송한 MBC 월화극 ‘에덴의 동쪽’에서 강원도 황지 탄광촌의 시장에서 돼지 족발 장사를 하는 여장부 양춘희 역을 맡아 진한 감성 연기로 시청자들의 심금을 울렸다.

이미숙은 84년 배창호 감독의 ‘고래사냥’에서 벙어리 창녀 역을 맡은 적도 있지만 주로 도회적이면서 원숙하면서도 성적인 매력을 지닌 연기자다. 그녀는 나이가 들어도 여전히 섹시하다. ‘정사’에서 동생의 남자를 유혹해도, 아줌마가 돼 연하의 남자와 사랑에 빠져도(‘고독’), 결혼 후 유부남을 사랑해도(‘사랑공감’) 추하지 않다.

KBS 드라마 ‘위대한 유산’에서 적당히 허영기와 푼수기도 지닌 노처녀 유치원 원감 역도 어색하지 않았고 영화 ‘스캔들- 조선남녀상열지사’에서 은근히 사촌 동생 배용준을 유혹하는 사대부집 여인의 팜므파탈도 잘 어울렸다.

하지만 이런 이미지와는 전혀 다른, 잡초 같은 양춘희 역으로 변신한 이미숙은 이번에는 더 강한 연기 카리스마를 보여주고 있다. 탄광소장 신태환(조민기 분)의 음모로 인한 막장 사고로 남편을 잃고 울어대는 모습은 시청자의 가슴을 저리게 만들었다. 양춘희가 남편의 장례식 현장에서 조사를 낭독하던 조민기를 바라보며 두 아들이 당신에게 복수를 하리라고 저주를 퍼부을 때의 연기 포스는 정말 대단했다.

남편(이종원)을 사랑하는 순진한 여인 전미선에게 왜 왔느냐며 뺨을 후려갈기고, 욕을 퍼부으며 막걸리 사발을 얼굴에 퍼붓는 장면은 이미숙이 아니면 하기 힘든 화끈한 연기 변신이었다.

앞으로 이미숙은 드라마의 투톱 송승헌과 연정훈, 두 아들을 거목으로 길러내는 여장부로 잡초같은 생명력으로 시대의 아픔을 헤쳐나가게 된다. 그녀의 입체적 내면 연기가 크게 기대된다.

이미숙의 연기를 보며 중년 여배우의 원숙함이 주는 연기를 생각하게 된다. 멜로 드라마의 젊은 여주인공 이미지를 오랫동안 경험한 후 젊음에 대한 강박을 털어버리고 나이 들어감을 자연스럽게 받아들이면서 연기의 연륜을 쌓아나가는 중견 여배우의 매력이 이런 것이구나 하는 느낌이었다.

서병기 대중문화전문기자(wp@heraldm.com)