SBS 인기 월화극 ‘식객’은 단행본만 100만부가 넘게 팔린 만화 원작을 바탕으로 드라마적 재미를 첨가한 음식 드라마다. 가장 중요한 이야기 줄기는 운암정에서 전통궁중요리의 맥을 이어가는 대령숙수(최불암)의 후계자 자리를 놓고 펼쳐지는 두 남자, 성찬(김래원)과 봉주(권오중)의 승부다.

숙수에 의해 친형제처럼 길러진 성찬과 봉주가 후계자 자리를 놓고 벌이는 갈등이 선악 구도로 이어지는 감이 있지만 이들의 대결 구도는 흥미를 자아내기에 충분하다. 여기에 음식잡지 기자 진수(남상미)와 운암정 실장 주희(김소연)와의 밀고당기는 사각멜로를 보는 재미도 쏠쏠하다.

‘식객’의 소재가 거대담론이 아닌 미시한 일상의 음식과 요리라는 점은 요즘 세대의 취향과 부합한다. 음식은 자체만으로 오감을 자극하며 뭔가를 보여줘야 하는 영상매체의 ‘그림용’으로도 안성맞춤이다.

게다가 음식은 단순히 먹을거리가 아니다. 음식은 문화이고 기호이다. 지금 중년이 가난했던 시절 먹었던 수제비와 지금의 수제비는 느낌의 차원이 다르다. ‘식객’은 음식을 통해 맛뿐만 아니라 감성까지 함께 전한다. ‘팔도강산을 누비면서 우리나라 최고의 맛을 찾는다. 식객이 찾은 음식 속에는 그 음식을 만든 사람이 있고, 철학이 있고, 눈물과 감동이 있다’는 대사가 그 정서를 반영한다.

세계적인 음식 칼럼니스트로 활약하는 테드 오가 운암정을 방문해 처음 찾는 것은 뜻밖에도 어릴 때 어머니가 만들어주었던 부대찌개다. 이 부대찌개에는 그만의 기억과 추억과 (어머니의) 사랑이 담겨 있다.

운암정의 봉주가 유치한 세계미식가협회의 만찬의 주제는 ‘기다림의 행복’이다. 이 만찬에서는 양식 전복이 인기를 독차지한다. 참석자들은 자연산은 아니지만 5년을 기다려 충분히 숙성된 전복의 진가를 느껴본다. 이는 자연산 음식을 먹을 기회가 갈수록 줄어드는 요즘 자연산은 아니지만 인공미를 가하더라도 정성을 다해야 한다는 가르침을 준다.

‘식객’은 성찬과 봉주의 대결 구도가 긴장감을 주기는 한다. 하지만 드라마 중반 많은 시간을 칼 만드는 가난한 장인, 음식 도인 자운(정진), 차김치를 만든 치매노인, 석동의 어머니 이야기 등 많은 에피소드로 채워가 긴장의 리듬이 끊기는 듯했다. 너무 많은 이야기를 벌려 별다른 감흥도 주지 못하고 마무리돼 연결고리를 만들지 못할 바에는 차라리 소소한 캐릭터의 이야기는 버리고 메인 스토리에 집중하는 게 낫다. 이 점에서 ‘식객’은 2% 부족한 드라마가 되는듯한 한계를 보이고 있다.

성찬과 봉주의 승부는 선과 악의 요소를 지니고는 있다. 운암정을 국제적인 브랜드 레스토랑으로 키워 세속적인 출세를 하려는 봉주와 실질적으로 운암정 후계자 자격을 갖췄음에도 사표를 내고 전국을 유람하며 맛의 본모습을 찾아나선 성찬 중에서 누구의 손을 들어줄지, 또 지금은 오해로 헤어진 여자주인공 진수가 누구와 맺어질지를 예상하는 일은 어렵지 않다.

하지만 이들의 대결은 단순 대결 이상의 의미를 지닌다. 욕망이 극에 달하는 국면에서 성찬은 매번 경쟁을 포기해버린다. 운암정의 후계자는 성찬이라는 운암정의 비밀을 폭로한 기사 때문에 입지가 좁아진 봉주를 옹호하는 기자회견을 자청하는 성찬은 음식점을 놓고 벌어진 일을 통해 인생을 생각하게 해 드라마에 철학적 의미를 부여한다.

이런 상황은 오히려 대결이 본격화할수록 선악의 대비가 뚜렷해지는 효과로 이어지는 게 아니라 악인의 캐릭터 이미지를 입체적으로 만든다. 철두철미하고 야망이 큰 운암정의 수석 요리사 봉주는 겸손함과 열정, 비열함 등 다중적인 감정을 담을 수 있어 악인 캐릭터에도 매력을 부여하게 된다.

서병기 대중문화전문기자(wp@heraldm.com)