히트상품 제조기 웅진코웨이 김형준 연구원

주말이면 마트로 출근해 아내보다 더 오래 쇼핑을 즐기는 남자. 웅진코웨이에서 4년째 공기청정기 필터를 개발하며 '히트 상품 제조기'로 불리는 김형준 1급 연구원의 이야기다.

“주말이면 아내와 동네 마트에 쇼핑을 하러 갑니다. 공기청정기 구매 주체는 주로 주부들이기 때문에 주부들의 공간을 자주 접하다 보면 그들의 관심사와 트렌드를 파악해 니즈를 충족시킬 수 있는 상품을 만들 수 있기 때문이죠.”

마트에서 그는 아내보다 더 오래, 그리고 더 꼼꼼하게 쇼핑을 즐긴다. 진열된 제품 하나하나를 만져보고 챙겨보며 공기청정기 필터에 응용할 수 있는 방법을 고민한다. 최근 출시해 큰 인기를 얻고 있는 '한방필터 공기청정기' 역시 아내와 마트 쇼핑을 하다 발견한 '한방 생리대'에서 아이디어를 얻은 것. 탈취를 위해 한약 소재를 사용한 것을 보고 천연 항균소재로 한약재만 한 것이 없다고 판단, 즉시 개발에 착수하게 됐다.

한방 필터에 적합한 한약재를 찾느라 제기동 한약상 골목을 샅샅이 뒤지고 다녔다. 동의보감에서 뛰어난 항균 효능을 갖고 있다고 하는 17가지 약재를 사다가 일일이 테스트를 한 끝에 가장 좋은 성능을 보인 '황금(黃芩)'을 필터의 소재로 선택했다.

지금까지 웅진코웨이에서 히트 친 대부분의 공기청정기 필터는 그의 손을 거쳤다. 특히 천연 마 소재를 활용한 '유아용 공기청정기', 은행나무 추출물, 붉나무 추출물이 함유된 '맞춤형 필터 공기청정기', 한약재 황금(黃芩) 항균 필터를 장착한 '한방필터 공기청정기' 등 천연 소재 시리즈는 그의 야심작.

직업이 직업인 만큼 늘 맑은 공기만 마시며 살 것 같은 그이지만, 김 연구원이 일하는 실험실은 최악의 환경에 노출돼 있다. 공기청정기의 기본 기능인 탈취, 항균, 먼지 제거 성능 테스트를 하기 위해선 어쩔 수 없는 선택. 탈취 성능을 알아보기 위해선 하루에도 몇 갑씩 담배를 태워야 하고, 먼지 제거 효능 실험을 하려면 먼지 구덩이와 며칠 밤을 씨름하며 밤샘 작업에 시달려야 한다.

“담배를 몇 갑씩 태워가며 탈취 성능 테스트를 한 후 밖을 나가면 골초로 오인한 사람들이 따가운 눈초리를 보내곤 합니다.”

늘 온갖 먼지와 냄새에 시달리지만, 자신이 개발한 자식 같은 필터들을 볼 때면 늘 행복해진다. 제품의 성능을 위해서라면 어떤 고생이라도 감수할 수 있다는 그를 보며 곧 한국 냄새 물씬 나는 색다른 공기청정기를 볼 수 있을 것이라는 예감이 들었다.

윤정식 기자(yjs@heraldm.com)