무일푼으로 게임사업 첫발…그라비티, 日소프트뱅크에 팔아'벤처신화'창조

그라비티의 김정률(52) 회장이 벤처 대박 신화의 큰 획을 그었다.

온라인 게임업체인 그라비티 대주주인 김 회장은 지난달 31일 자사 보유지분 52.4%(364만619주)를 일본 소프트뱅크 계열 투자펀드에 주당 98.25달러에 매각했다. 총 4000억원에 달한다. 그라비티 창사 불과 5년 만의 일이다. 4000억원은 근래 정보기술(IT)업계에서 찾아보기 힘든 초특급 대박이다. 지난해 4월 게임포털 '넷마블' 운영사 플래너스 방준혁 사장이 CJ에 회사를 매각하며 800억원을 받은 게 고작(?)이다.

이번 빅딜에 대해 업계에서는 '국부를 유출했다', '국내 온라인 게임 기술을 해외에 넘겼다'는 비난의 목소리도 있다. 그러나 그의 대박은 무일푼에서 출발해 자수성가로 일궈낸 것이라는 점에서 나름의 의미가 있다.

전남 해남에서 5남매 중 막내로 태어나 1967년 14세의 나이에 홀로 상경한 김 회장은 82년 직원 2명으로 청계천 세운상가에서 게임기판 제조사업을 시작했다. 80년대 초 일본 유학시절 세계 시장에 일찌감치 눈떴던 그는 홍콩, 스페인, 중국 시장에도 진출했다. 사업 시작 10여년 만인 94년 게임제작협회를 만들 만큼 승승장구했지만 시련도 찾아왔다. 97년 외환위기로 회사가 자금난에 처해 부도 직전까지 몰린 것. 그러나 사업 품목을 음악반주기로 바꾸면서 기사회생했다. 90년대 말 인터넷 열풍이 불어닥치자 2000년 4월 온라인 게임업체 그라비티를 설립했다. 당시 창업 자금은 5억원.

대박의 싹은 첫 작품인 다중접속온라인역할수행게임(MMORPG) '라그나로크'가 성공하며 움텄다. 라그나로크는 당시 한국에 몇 수 앞선 것으로 평가받던 게임 강국 일본에서 최고 인기 게임으로 부상하며 게임 한류의 주역이 됐다. 라그나로크는 국내 게임 최다인 전 세계 39개국에 수출돼 3000만 게이머가 즐기는 명실상부한 글로벌 게임이다. 이에 힘입어 지난 2월에는 그라비티를 나스닥에 상장해 센세이션을 일으키기도 했다.

김 회장은 이번 대박에 안주하지 않을 것으로 보인다. 이번 매각 대금으로 내년께 모바일 게임사업을 시작할 것으로 알려졌다. 게임시장이 그간 온라인 게임 위주로 성장해 왔지만 향후 무선인터넷 게임 쪽이 유망할 것으로 보고 새로운 승부수를 던진 것. IMF, IT 열풍 등 위기의 순간마다 과감한 베팅으로 무에서 유를 창출해 냈던 그의 새로운 도전에 관심이 쏠린다.

권로미 기자(romik@heraldm.com)